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La hidrogenación del aceite

La hidrogenación se define como el proceso a través del cual el aceite líquido se convierte en semisólido debido a su gran utilidad en el sector alimentario y al aumento de la estabilidad del aceite frente a la oxidación.

En los aceites vegetales, la reacción de hidrogenación se basa en saturar los dobles enlaces de los ácidos grasos en presencia de un metal que cataliza la reacción. Es un proceso de catálisis heterogénea gas-sólido-líquido en el que el grado de insaturación de los triglicéridos naturales se ve reducido con el objetivo de convertir los aceites líquidos en grasa sólida para utilizarse en determinados ámbitos de la industria de la alimentación, tales como la producción de margarinas, grasas para repostería, manteca, aceite de aliño, cosméticos y un largo etcétera.

Durante el proceso, la reacción química no puede darse si el hidrógeno se mezcla solamente con el aceite, por lo que la incorporación del gas en el doble enlace debe vencer esta barrera de energía. De esta manera, cuanto más fácil sea la absorción del hidrógeno y la grasa insaturada sobre la superficie del catalizador, más disminuirá la energía. El catalizador puede fabricarse de cobre, platino, níquel u otros metales para que la reacción transcurra más rápidamente.

Existen tres frases durante el proceso de hidrogenación: etapa de gas, fase de aceite líquido y periodo de catalizador sólido. Para alcanzar un buen rendimiento durante el desarrollo del procedimiento, se necesita tanto un catalizador activo como buenas condiciones de transferencia de masa entre el gas, el líquido y el catalizador.

Asimismo, el proceso de hidrogenación ayuda a lograr diversos objetivos con fines tecnológicos:

  • Modificación de la composición de las grasas y de los aceites, así como de sus propiedades físicas y químicas.
  • Disminución del grado de insaturación de los ácidos grasos.
  • Hidrogenación parcial de los enlaces múltiples de los aceites con fines alimentarios con el fin de mejorar su resistencia a la oxidación atmosférica.
  • Producción de grasas con propiedades físicas que satisfagan determinadas necesidades en su uso posterior.