Desodorización del aceite

La desodorización del aceite es uno de los procesos clave en la refinación de aceites vegetales, ya que es fundamental para conseguir un aceite comestible. Este proceso de eliminación de una corriente gaseosa con sustancias que provocan mal olor hará que el sabor de nuestro aceite sea más suave y duradero.
 
Las sustancias eliminadas suelen ser una mezcla de elementos liberados en procesos de descomposición anaeróbica como el sulfhídrico, los mercaptanos, el amoníaco, las aminas o diversos compuestos orgánicos volátiles. Además, mediante la destilación con vapor de agua se pueden liberar otras sustancias odoríferas, al igual que algunos disolventes.
 
El proceso de la desodorización del aceite se resume así: en primer lugar, el aceite blanqueado se desairea al vacío en un recipiente donde debe calentarse a una temperatura de entre 150 y 160 ºC. A continuación, se utiliza un vapor de alta presión en forma de corriente que hace que los desechos sean arrastrados. Como hemos dicho anteriormente, el objetivo de este proceso es conseguir un aceite inodoro con un sabor suave.
 
Hay que recordar que debe evitarse todo contacto con el oxígeno, ya que produce oxidaciones, al igual que debe desairearse el vapor y el nivel de vacío debe ser elevado. Por otra parte, no debe existir ninguna entrada de aire.

Este proceso de desodorización se realiza sobre todo con el aceite de palma, que es uno de los aceites comestibles de mayor consumo y que se obtiene de la pulpa de la fruta de palma, además de ser conocido como "aceite estabilizado" debido a su composición química.

En EE. UU., los aceites desodorizados son los más exitosos entre la población debido a que, desde hace muchos años, el aceite más popular de la zona es el de algodón. Este aceite tiene un sabor muy fuerte y desagradable y hace que la desodorización sea imprescindible.
 
Una razón para practicar la desodorización en los aceites comestibles que se consumen en Europa y América está relacionada con la calidad de los aceites obtenidos mediante los métodos orientales y occidentales de extracción.
 
En países como China, los aceites comestibles se obtienen en pequeños molinos mediante el prensado de semillas oleaginosas, a baja presión y sin un tratamiento térmico previo, por lo que el rendimiento en aceite es bajo pero tiene un olor y sabor más que aceptable.
 
En el caso de Europa, se utilizan altas presiones en el prensado, las semillas se someten a un tratamiento térmico y se emplea la extracción con disolventes en vez de la extracción por medios mecánicos. De esta manera, el sabor y olor es muy fuerte, por lo que es necesario utilizar la desodorización, que no supone un gasto tremendo ya que el rendimiento de producción es muy superior al conseguido en China y compensa esta situación.