La neutralización del aceite

El aceite debe pasar por diferentes etapas en el procesamiento de aceite, entre las que se encuentra la neutralización del aceite, encargada de la extracción de ácidos grasos libres. También conocida como desacidificación, este proceso neutraliza los ácidos libres grasos en el aceite con soda cáustica, lo que produce la conversión de los ácidos en jabones, que se eliminan fácilmente mediante un proceso de decantación o por la fuerza centrífuga. Además, reduce los monoacilglicéridos y fosfátidos que pudieron haber quedado en el aceite tras su desgomado.
 
Los principales rasgos de este proceso son su tecnología adaptable a la calidad del aceite y los requerimientos de procesado al igual que su pérdida mínima de aceite, la cual se debe a bombas centrífugas de alta calidad.
 
La neutralización puede hacerse en caldera por cargas o en proceso continuo:
 
Cuando se realiza en una caldera por cargas, este proceso se produce mediante la adición de una solución de sosa del 12-15% al aceite. Esta operación se lleva a cabo en una caldera que cuenta con un agitador y calefacción con vapor. La lejía se añade lentamente y se forma una emulsión en el aceite que luego se rompe. Conforme la temperatura aumenta, la emulsión se une en forma de pasta y pasa a los decantadores, donde se separa el jabón y el aceite.
 
En la operación se producen perdidas por saponificación. El aceite decantado retiene residuos de jabón que debe someterse a un lavado, cuidando que no se formen emulsiones.
 
En las instalaciones de procesos continuados, el aceite disuelto en hexano entra en un reactor de neutralización con agitación, junto con NaOH acuoso y alcohol. De allí pasa a un decantador donde se separan las fases y se recupera el aceite.
 
La neutralización de aceites con más del 12% de ácidos grasos libres es complicada, ya que la pasta formada es muy difícil de separar y las pérdidas son grandes. De esta manera, la neutralización es una destilación a vacío elevado.
 
El procedimiento se basa en que los ácidos grasos libres pueden destilarse a un vacío elevado. ¿Cómo podemos eliminar los ácidos grasos sin deteriorar el aceite? Pues utilizando un vacío de hasta 5 mmHg y calentándolo a unos 180-240ºC. Así, los aceites neutralizados contendrán menos de un 0’1% de ácidos grasos libres, lo cual es recomendable si se utilizan el proceso de hidrogenación.