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Todo sobre la extracción por solventes

En este artículo, indagaremos más en el proceso de extracción por solventes, que se encarga de extraer el aceite de un material a través de un solvente.

Tras una larga y ardua investigación acerca de este tema y teniendo en cuenta diversos aspectos como la economía comercial, se ha demostrado que la comestibilidad de los diversos productos obtenidos a partir de la extracción y las propiedades físicas del solvente especialmente su punto de ebullición bajo. El solvente más utilizado en este tipo de extracciones es el hexano, ya que cumple con los parámetros específicos en cuanto a su pureza y facilidad para su eliminación total debido a su punto de ebullición. También pueden utilizarse el heptano, pentano y octano.

Este proceso se realizan en plantas diseñadas para extraer el aceite directamente de semillas oleaginosas que contienen menos de un 20 % de aceite tras haber sido objeto de la descamación, como la soja. De igual manera, también se puede extraer aceite de tortas de prensado previo o completo de semillas con más de un 20 % de aceite como el girasol, cacahuete, algodón, canola, palma, ricino y copra, entre otros.

Los factores que deben tenerse en cuenta para la extracción con solventes son:
  • Tiempo de extracción.
  • Cantidad de solvente.
  • Temperatura del solvente.
  • Tipo de solvente.
  • Tamaño y forma de las hojuelas.
  • Velocidad de la extracción, que engloba el tipo de solvente, la temperatura de extracción, grado de agitación y tiempo de contacto.
 
Por otra parte, las características del disolvente ideal son:
  • No debe ser tóxico.
  • No debe ser inflamable.
  • No debe ser explosivo.
  • Debe tener un bajo punto de ebullición y una zona de ebullición muy reducida.
  • Debe tener excelentes propiedades disolventes.
  • Debe tener baja evaporación.
  • Debe ser económico y de fácil adquisición.
 
En resumidas cuentas, podemos decir que el proceso de extracción por solventes consiste en tratar la materia prima con hexano y recuperar el aceite por destilación de la solución resultante de aceite en hexano denominada como miscela. La evaporación y la condensación de la destilación de miscela recupera el hexano que absorbe la materia, que vuelve a emplearse para la extracción. El bajo punto de ebullición de hexano (67 ºC) y la alta solubilidad de los aceites y grasas en ella son las propiedades explotadas en una planta de extracción por solventes.