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Extracción de aceites naturales por arrastre de vapor

Una de las maneras más empleadas para extraer aceites naturales es la de arrastre de vapor. Siga leyendo este artículo para conocer más a fondo esta técnica.
 
La separación de tejidos vegetales de los aceites esenciales se suele realizar frecuentemente mediante la destilación por arrastre con vapor. Los aceites que se clasifican como esenciales son mezclas complejas de hidrocarburos, terpenos, alcoholes, compuestos carbonílicos, aldehídos aromáticos y fenoles y se encuentran en las hojas, cáscaras o semillas de algunas plantas.
 
En el ámbito vegetal, los aceites esenciales están almacenados en glándulas, conductos, sacos o simplemente dentro del vegetal, por lo que lo más adecuado es desmenuzar el material para poder exponerlo a la acción del vapor de agua. Estos aceites son naturales y podemos encontrarlos en diferentes productos de nuestra vida cotidiana, tal y como puede observar a continuación:
  • Cosmética y farmacia (perfumes, principios activos, etcétera).
  • Alimentos y derivados (potenciadores del sabor para todo tipo de bebidas, helados, golosinas, lácteos, etcétera).
  • Productos de limpieza (fragancias para jabones, detergentes, desinfectantes, productos de uso hospitalario).
  • Plaguicidas (pulverizantes, repelentes de insectos).
  • Biocidas para uso veterinario o agrícola.
 
No existe un nombre exacto para definirla, por lo que cuando se utiliza vapor saturado o sobrecalentado fuera del equipo principal se suele calificar como destilación por arrastre de vapor. Si empleamos vapor saturado pero la materia prima está en contacto con el agua que genera el vapor, se llama hidrodestilación; mientras que se denomina como hidroextracción al empleo de vapor saturado cuando la materia no está en contacto con el agua generadora, sino con un reflujo del condensado formado en el interior del destilador, el cual asume que el agua era un agente extractor.
 
De esta manera, la obtención de aceites esenciales se suele realizar frecuentemente mediante la técnica de destilación por arrastre con vapor, en sus diferentes modalidades. La calidad y pureza de este aceite dependerá de la técnica empleada en su aislamiento.