Producción de aceite vegetal a gran escala

A continuación le presentamos las etapas distintas durante la producción de aceite vegetal a gran escala. Si desea más información sobre el proceso de elaboración y refinado de aceites comestibles, contacte con nosotros.

Almacenamiento

Muchos de los procedimientos para la elaboración de aceites a gran escala se basan originalmente en las técnicas tradicionales. Las semillas oleaginosas se secan hasta reducir su contenido de humedad por debajo del 10 por ciento. Para ello pueden almacenarse en lugares secos y ventilados durante un largo período de tiempo evitando la aparición de insectos o roedores. De este modo también evitamos una posible infección por moho o micotoxinas y además logramos disminuir el nivel de degradación biológica que causa la presencia de ácidos grasos libres y cambios de color en el aceite.

Producción

Por lo general, debemos retirar las sustancias extrañas de las semillas oleaginosas antes de quitarles su corteza o cáscara. En el caso de las semillas y otros productos cuyo contenido de aceite es bajo, como la soja, el salvado de arroz o el maíz, podemos utilizar disolventes para la extracción de aceite.

Refinación

Con el proceso de refinado obtenemos un aceite comestible con las características que los consumidores desean. La mayoría de nosotros buscamos aceites con un sabor suave y un olor agradable, de aspecto limpio y de color claro, resistentes a la oxidación y adecuados para freir. Los dos métodos más comunes para la refinación de aceites son el refinado o tratamiento alcalino y el refinado físico, que se utilizan para la extracción de ácidos grasos libres.

El método tradicional de refinado alcalino se lleva a cabo en las fases siguientes:

1. Llevamos a cabo un desgomado con agua para eliminar los fosfolípidos hidratables y metales.
2. Añadimos ácido fosfórico o cítrico en pequeñas cantidades para que los fosfolípidos no hidratables que permanecen en el aceite (sales de Ca, Mg) se conviertan en hidratables.
3. Neutralizamos los ácidos grasos libres mediante una solución de hidróxido sódico y a continuación lavamos los jabones y fosfolípidos hidratados para eliminarlos.
4. Blanqueamos con tierras minerales naturales o activadas con ácido con el objetivo de absorber los compuestos de color y para descomponer los hidroperóxidos.
5. Realizamos una desodorización para eliminar los compuestos volátiles como aldehídos y cetonas, difícilmente detectables por el gusto y el olfato. La desodorización es una destilación con vapor que se realiza mediante bajas presiones (2-6 mbares) y altas temperaturas (180-220 °C).

Sin embargo, cabe destacar que el tratamiento alcalino tiene algunos inconvenientes, ya que el rendimiento es inferior y se producen pérdidas de aceite a consecuencia de la emulsión y saponificación de los aceites neutros. Además este proceso genera una cantidad importante de efluente líquido. Los jabones suelen disociarse con ácido sulfúrico, con lo que se recuperan los ácidos grasos libres con sulfato sódico y vapor de agua ácida que contiene grasa.

En el método de refinado físico, los ácidos grasos se eliminan a través de un proceso de destilación al vapor (arrastre) parecido a la desodorización. Debido a la baja volatilidad de los ácidos grasos, éstos deben someterse a temperaturas más altas que las utilizadas durante la desodorización. Con una temperatura máxima de 240-250 °C lograremos disminuir el contenido de ácidos grasos libres hasta un nivel del 0,05-0,1 por ciento. Para llevar a cabo el refinado físico es necesario eliminar previamente los fosfátidos por debajo de los 5 mg de fósforo/kg de aceite.